Por Lee Alley, miembro de la junta directiva de SNCW
Las Naciones Unidas citan investigaciones que demuestran que aproximadamente un tercio de todas las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre están relacionadas con los alimentos. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos informa que aproximadamente el 58 por ciento de las emisiones de metano, el gas de efecto invernadero más potente, provienen de los desechos de alimentos que se tiran en vertederos. La ONU informa además que si el desperdicio de alimentos fuera un país, sería el tercer país con mayores emisiones del mundo. El Fondo Mundial para la Naturaleza afirma que, en Estados Unidos, los alimentos perdidos o desperdiciados generan el equivalente a 32,6 millones de automóviles en emisiones de gases de efecto invernadero.
Es claro que los alimentos, la percepción de su caducidad y su eliminación inadecuada son factores muy sustanciales del cambio climático.
Una vez trabajé en un banco de alimentos de una pequeña ciudad del estado de Washington. Cada semana, íbamos en el camión grande del banco de alimentos para recoger varias toneladas de alimentos "vencidos" (pesábamos cada donación) de los supermercados de la ciudad. Los voluntarios del banco de alimentos clasificaban los alimentos que llegaban según su "estado de vencimiento" y los distribuían entre las familias, los donaban a los agricultores para alimentar al ganado o los tiraban a la basura (para evitar su conversión involuntaria en metano, el peor gas de efecto invernadero).
Las tiendas de comestibles tomaron sus decisiones sobre el vencimiento de sus productos en función de factores como el cumplimiento de la ley, la cadena de suministro de inventario y la comercialización. Luego, mi banco de alimentos tomó sus decisiones sobre el vencimiento de sus productos en función de factores como el cumplimiento de la ley, la calidad percibida de los alimentos, el estado del empaque (y el apetito del ganado).
Lo que añade aún más complejidad al flujo de desperdicio de alimentos es que el etiquetado de los alimentos puede incluir cualquiera de las muchas fechas diferentes, si las hay, impresas en el envase de los alimentos:
Fecha de expiración
Fecha de caducidad o fecha de retirada
Fecha del paquete
Fecha de caducidad o fecha de calidad
Pero esas fechas son en gran medida autodeterminadas por el criterio de cada productor de alimentos y/o sus objetivos de comercialización. Cualquier medida de cumplimiento legal sobre seguridad de deterioro de los alimentos impresa por el productor en sus envases es de poca ayuda. Nuestro USDA informa que:
“A excepción de la fórmula infantil, no existe ningún requisito federal que obligue a que los alimentos se etiqueten con una
Fecha. Aunque más de 20 estados exigen la fecha de algunos alimentos, hay áreas
del país donde gran parte del suministro de alimentos tiene algún tipo de fecha de apertura y otros
“zonas donde casi ningún alimento está anticuado”.
El Departamento de Agricultura del Estado de Washington describe un complejo de regulaciones para la fecha de vencimiento y el etiquetado de alimentos perecederos, que incluyen:
“Productos alimenticios envasados perecederos con una vida útil estimada de treinta días o menos
debe indicar la fecha de extracción en la etiqueta del paquete… Además, cuando los productos requieren
refrigeración, ya sea antes o después de abrirlo, dicha información debe figurar en la etiqueta”.
Entonces, ¿qué deben hacer los padres cuando los alimentos llegan a su “fecha de caducidad”? ¿Dárselos hoy a los niños? ¿Dárselos pronto, si parecen estar en buen estado? ¿Dárselos a las gallinas de la familia? ¿Componerlos en abono, pero con qué método de compostaje ?
Hay numerosas guías sobre la vida útil de los alimentos publicadas en línea, incluida esta guía sobre la vida útil del banco de alimentos de la Universidad Carnegie Mellon y esta Guía sobre la vida útil de los productos del banco de alimentos de Second Harvest del este del estado de Washington.
Por ejemplo, ¿sabías que la fecha de envasado no te dice nada sobre la caducidad de un producto? ¿Y que algunos productos lácteos y frutas y verduras siguen siendo de alta calidad más allá de su fecha de caducidad si se han manipulado adecuadamente? ¿O que los alimentos estables como los cereales o las galletas también siguen siendo totalmente comestibles más allá de su fecha de caducidad, y es solo cuando su calidad disminuye lentamente? Sin descartar la incomodidad de la intoxicación alimentaria, sin embargo, los alimentos en mal estado pueden oler o verse mal, pero rara vez enferman a las personas .
Además de enseñar en nuestras escuelas los conceptos básicos de matemáticas y lectura, así como alfabetización digital y financiera, tal vez deberíamos pedirles que agreguen alfabetización sobre el desperdicio de alimentos al plan de estudios.
Por lo tanto, cuando lleguemos a un punto de decisión sobre el deterioro de los alimentos en el supermercado, en la despensa o al limpiar el refrigerador, debemos tener el conocimiento para equilibrar los factores de los costos reales de los alimentos, la salud familiar y los impactos del cambio climático. Afortunadamente, nuestro propio Departamento de Ecología del Estado de Washington ha preparado un sitio web importante para brindarnos gran parte de ese conocimiento , para ayudarnos a generar menos desperdicio de alimentos, mantenernos más saludables y mantener la Tierra como un lugar saludable para que vivamos.
Imagen del sitio web Use Food Well que muestra cómo el desperdicio de alimentos incluye otros costos.
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